В разгар глобальной катастрофы, когда мир погрузился в хаос из-за необъяснимой зомби-эпидемии, небольшая группа выживших во главе с шерифом Риком Граймсом пытается отыскать хоть какой-то островок безопасности в этом море ужаса. Их путь полон опасностей не только со стороны бесконечных орд ходячих мертвецов, жаждущих плоти, но и из-за постоянной угрозы голода, болезней и истощения. Рик, движимый инстинктом защитить свою семью – жену и сына, – становится лидером, чьи решения часто определяют, кто из спутников доживет до следующего рассвета. Каждый день приносит новые испытания: неожиданные нападения, потерю близких, мучительный выбор между выживанием и моралью. Группа сталкивается с тем, что в условиях апокалипсиса прежние нормы общества рушатся, и даже среди своих порой вспыхивают конфликты, вызванные страхом и отчаянием. Постепенно Рик осознает, что физическая угроза со стороны зомби – лишь часть кошмара; куда страшнее оказывается психологическое давление, разъедающее души людей, заставляющее их сомневаться в себе и друг в друге.
Сюжет углубляется в исследование человеческой природы, когда выжившие вынуждены сталкиваться не только с внешними врагами, но и с внутренними демонами. Жестокость, рожденная страхом, проявляется в самых неожиданных формах: от предательства ради спасения собственной шкуры до моральных компромиссов, которые стирают грань между добром и злом. Рик, пытаясь сохранить остатки человечности в своем окружении, все чаще видит, как отчаяние толкает людей на поступки, немыслимые в прежней жизни. Встречи с другими группами выживших лишь подчеркивают эту тенденцию – одни готовы на союз и взаимопомощь, другие видят в чужаках лишь ресурс или угрозу. Постепенно главный герой приходит к выводу, что истинная опасность исходит не от мертвецов, чьи действия предсказуемы, а от живых, чьи мотивы запутаны страхом, жадностью или жаждой власти. Эта мысль становится центральной в его борьбе: чтобы спасти тех, кто ему дорог, Рику приходится балансировать на тонкой грани, где каждое решение может либо укрепить группу, либо окончательно разрушить ее изнутри. В конечном счете, сюжет раскрывает, что в мире, где смерть стала обыденностью, величайшим испытанием оказывается не физическое выживание, а сохранение человеческого достоинства и надежды перед лицом всепоглощающего мрака.